A principios del año pasado dejé mi trabajo, mi cómoda carrera, para gastar todos los ahorros de mi vida en un producto y una categoría que no existían, en una industria de la que, sinceramente, no sabía mucho más que como consumidor y la comprensión general que todos los MBA curiosos tienen sobre los negocios en general.
Por muy romántica que sea la idea, dista mucho de serlo en la realidad. Así, de un coche con chófer y un habitáculo con aire acondicionado, volví a desplazarme en autos y a sentarme en la zona 'flexible' de 91 Springboard porque estaba arrancando y no quería gastar ni un céntimo más de lo absolutamente necesario. Han pasado más de 1.5 años sin un "salario" por primera vez en mucho tiempo y si estás acostumbrado a uno que alimente tu estilo de vida, este no es fácil. Si a esto le sumas un par de bebés (tengo dos de 3 y 6 años), parece que todo debería irse al garete.
El emprendimiento y el parto se parecen más de lo que uno pensaría al principio. Si recordaras lo doloroso que es el proceso de parto, nunca podrías amar a tu hijo, y mucho menos intentar tener otro. Afortunadamente, estamos genéticamente programados para no recordar el dolor del parto y somos capaces no solo de amar a nuestros hijos, sino que posiblemente tengamos otro. Lo mismo ocurre con las startups: es doloroso, impredecible y absolutamente asombroso a la vez.
La semilla de esta idea fue plantada en 2015-2016, cuando estuve en Japón durante unos meses. Las bebidas tradicionales japonesas sin azúcar a base de té y hierbas estaban por todas partes: máquinas expendedoras, estaciones de tren, 7/11. Eran tan populares que se compraban por litros, a veces ¡5 litros! La gente las bebía durante todo el día y juraba por ellas por sus beneficios para la salud y la belleza, y además no tenían calorías.
En casa, las únicas opciones principales disponibles en los estantes de las tiendas eran los zumos cargados de azúcar, las colas y las bebidas deportivas y energéticas (hicimos un estudio de las bebidas envasadas en los estantes indios y el azúcar oscila entre el 15 y el 40%, los detalles quizás en otra publicación). Con la India a la cabeza mundial en diabetes tipo II, incluidos mis propios padres que han estado manejando la diabetes durante más de 20 años, esto era más que una simple propuesta de negocio. No solo estábamos creando un nuevo producto, sino una categoría. Bebidas con intención: la nutrición del Ayurveda en una bebida sin azúcar lista para beber. Sin edulcorantes extraños, colorantes y sin atajos.
Nos constituimos en febrero de 2019 y pudimos formar rápidamente un equipo de I+D que desarrollaría la formulación inicial. Estamos muy agradecidos a los maestros ayurvédicos que actualmente trabajan con nosotros, por su fe en lo que estamos creando. Durante los siguientes 4 meses estuvimos buscando tés de diferentes partes de la India y Sri Lanka y preparando una tormenta en la cocina. Otros 2 meses y teníamos nuestras 3 formulaciones cerradas. Cada una tenía 15 extractos de superhierbas para el bienestar del cuerpo y la mente. ¿Qué sigue? Los sabores.
Nos acercamos a todas las principales casas de sabor, globales, indias, como se les quiera llamar. Cada una de ellas dijo: a los indios no les gustan las bebidas sin azúcar, deben añadir azúcar y en grandes cantidades. Excepto una. Estaban tan entusiasmados con esta categoría como nosotros y son la casa de sabor más grande del mundo. Fue un impulso de confianza inmediato. Un exceso de azúcar en la bebida enmascara todos los aspectos negativos de la bebida: cualquier amargor debido a productos químicos, conservantes, fallos en el proceso, cualquier regusto. También facilita la potenciación de los sabores y la acidez y la elaboración de una bebida de sabor fuerte. En ausencia de azúcar, se necesita un verdadero científico (creemos que un artista) para hacer que la bebida sea sabrosa. Durante los siguientes 3 meses, hicimos 78 iteraciones con extractos líquidos, extractos en polvo, hierbas infusionadas, lo que sea, para obtener la paleta y los principios activos adecuados. Los productos ya estaban listos.
Dado que nuestros tés necesitaban ser elaborados, no podíamos embotellar las bebidas en ninguna planta de llenado de zumos. Pudimos identificar al socio embotellador adecuado que estaría dispuesto a realizar modificaciones en su planta para permitir la elaboración de tés, granos y hierbas.
Una destacada escuela de diseño nos había prestado muy amablemente a sus estudiantes y profesores para diseñar una botella bonita y de aspecto minimalista para nosotros. (Hicimos al menos 50 iteraciones, en un momento dado puede que nos hubiéramos agarrado del cuello. ¡Ambos estamos orgullosos de la botella!). Nuestras licencias estaban en orden, el diseño del embalaje estaba listo, el socio embotellador estaba en su lugar. Estábamos listos para empezar.
Hicimos un lote piloto de 2000 botellas en enero de 2020 y las enviamos a todos con los que queríamos trabajar o simplemente para presumir porque las botellas se veían muy elegantes. Me reuní con los equipos de todos los principales minoristas: Future Group, Nature's Basket, Food Hall, cadenas de farmacias. Después de las pruebas del producto, quedamos abrumados con la respuesta. No podían creer que las bebidas sin azúcar con tales funcionalidades pudieran ser tan ricamente sabrosas. El té negro con un 4% de azúcar de caña era el favorito de todos. También les encantó nuestro empaque y diseño de etiquetas. ¡Casi todos querían que nos uniéramos y uno de ellos quería lanzarnos exclusivamente!
¡En la gloria, íbamos a arrasar en 2020! Estaba entrevistando para equipos de ventas en campo y recibiendo sondeos de inversores en etapa temprana. Nuestro lote comercial iba a entrar en producción el 28 de marzo. ¿Qué podría salir mal ahora?
Llega el confinamiento provocado por el Coronavirus.
Esto fue un rayo caído del cielo para nosotros, como lo fue para cada pequeña empresa. Las materias primas ya compradas acumulaban polvo y todas las tiendas minoristas cerraron de la noche a la mañana. Los siguientes meses fueron increíblemente difíciles porque avanzábamos a toda máquina y de repente nos quedamos con los brazos cruzados. He trabajado con startups financiadas por capital de riesgo durante la mitad de mi carrera pagando salarios y alquiler de grandes oficinas cuando los ingresos aún estaban en el horizonte, y eso dolía. Pero pagar las facturas y ser justo con tu gente es doblemente difícil cuando eres pequeño, autofinanciado y tu futuro es incierto. No pudimos cumplir con las ofertas que lanzamos y ese es uno de mis peores momentos como emprendedor. Pero hay que hacer lo que hay que hacer.
Hemos sobrevivido para contarlo, pero muchos que conozco personalmente no lo han hecho. Empresas que me guiaron al principio en este espacio han cerrado y algunas otras están en liquidación (es posible que lean sobre ellas en unas semanas). Esta es una realidad sobria, pero los emprendedores son una raza irracionalmente optimista y yo no soy diferente. Dicen que se necesita una aldea para criar a un hijo. No se necesita menos para levantar un negocio. Estoy increíblemente agradecido a nuestra gente que nos apoyó, creyó en nosotros, no habríamos llegado a ninguna parte sin ellos: el equipo, los inversores, los mentores, los amigos, los proveedores, los clientes, la gente de springboard. Si tiendes la mano con intención, te sorprenderá cuántos extraños te la devolverán para ayudarte en tu camino.
Hoy comparto contigo, nuestro trabajo de 1.5 años de investigación, de más iteraciones de las que podemos contar, de días de ansiedad y noches de insomnio, de un viaje absolutamente increíble para crear nuestra primera línea de productos bajo la marca TEAFIT. Por favor, apoya la página. Te mantendremos informado (con suerte, con más regularidad) sobre nuestro progreso.
PD: Este artículo fue escrito hace un mes. Es difícil para algunas personas compartir su historia en plataformas públicas y así es. Incluso si esta historia anima a una persona que está pasando un mal momento en la vida, valió la pena el esfuerzo. Sepan que las cosas mejorarán, siempre lo hacen.